肋软骨炎的引发原因较多，其中非特异性肋软骨炎可能与病毒感染、胸肋关节韧带慢性劳损等有关，而感染性肋软骨炎多由细菌等病原体感染引起。一般来说，非特异性肋软骨炎较为常见。
非特异性肋软骨炎的常见诱因
病毒感染因素： 有研究发现，部分患者在发病前有上呼吸道感染病史，比如在1-3周前有过病毒性上呼吸道感染，像普通感冒、流感等病毒感染可能会引发非特异性肋软骨炎。病毒感染后，可能会引起肋软骨的免疫反应，导致局部出现炎症。胸肋关节劳损： 长期伏案工作、长期姿势不良、剧烈运动等都可能导致胸肋关节劳损。例如，长期伏案工作的人群，胸部长期处于前屈姿势，胸肋关节反复受到摩擦、挤压，就容易引发非特异性肋软骨炎；运动员在进行剧烈的胸部运动时，如打篮球时频繁的胸部碰撞等，也可能造成胸肋关节韧带、软骨的损伤，进而引发炎症。
感染性肋软骨炎的诱因
细菌感染： 多是由于身体其他部位的感染病灶，细菌通过血液循环传播到肋软骨部位，或者是胸部受到外伤后，细菌直接侵入肋软骨引起感染。比如皮肤伤口感染，细菌可通过伤口蔓延至肋软骨；肺部感染等病灶中的细菌也可能经血流到达肋软骨，引发感染性肋软骨炎。常见的致病菌有葡萄球菌、链球菌等。
其他可能因素
免疫系统异常： 自身免疫系统出现问题时，也可能影响肋软骨的正常状态，增加患肋软骨炎的风险。例如自身免疫性疾病患者，其免疫系统错误地攻击自身组织，肋软骨可能成为被攻击的目标，从而引发炎症。内分泌异常： 女性在孕期、哺乳期等特殊生理时期，内分泌发生变化，可能影响身体的代谢和免疫等功能，也可能与肋软骨炎的发生有一定关联，但具体机制还在进一步研究中。