肋软骨炎的病因目前尚未完全明确，但一般认为可能与以下因素有关。据临床观察，约1/3的肋软骨炎患者可能与病毒感染相关，比如流感病毒、柯萨奇病毒等感染后，可能引发肋软骨的炎症反应。
感染因素相关
病毒感染：像上面提到的流感病毒，当人体感染流感病毒后，病毒可能会侵袭肋软骨部位，引发免疫反应，导致肋软骨出现炎症。柯萨奇病毒感染也有引发肋软骨炎的情况，病毒在体内繁殖过程中，会刺激机体的免疫系统，使得肋软骨组织发生炎性改变。细菌感染：虽然相对病毒感染来说较少见，但某些细菌感染也可能导致肋软骨炎。比如金黄色葡萄球菌等细菌感染，当细菌侵入肋软骨组织后，会引起局部的炎症反应，出现红肿、疼痛等症状。
外伤因素相关
胸部外伤：胸部受到直接的撞击，例如车祸中胸部被撞击、运动时胸部碰撞到硬物等，这种外伤可能会导致肋软骨的损伤，进而引发炎症。比如打篮球时胸部被队友肘部撞到，就有可能引起肋软骨炎。慢性劳损：长期反复的胸部活动，也可能导致肋软骨慢性劳损从而引发炎症。像经常从事重体力劳动，需要频繁进行胸部大幅度运动的人群，或者长期伏案工作且姿势不良，导致胸部肋软骨长期处于紧张状态的人，都容易出现肋软骨炎。比如长时间搬重物的工人，或者长期弯腰驼背伏案工作的办公室职员。
免疫系统因素相关
自身免疫性疾病：某些自身免疫性疾病可能会累及肋软骨，引发炎症。例如类风湿关节炎，这是一种自身免疫介导的慢性炎症性疾病，当类风湿关节炎累及到肋软骨时，就会导致肋软骨出现炎症反应，出现疼痛、肿胀等表现。内分泌异常：内分泌系统的异常也可能与肋软骨炎的发生有关。比如女性在孕期、哺乳期或者更年期等内分泌变化较大的时期，体内激素水平波动，可能会影响肋软骨的代谢等，从而增加肋软骨炎的发病风险。