直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约85%的直肠癌与环境因素和遗传因素有关。其中，饮食因素是较为重要的一环，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的风险比一般人要高。比如，每天摄入过多红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类的人，患直肠癌的几率会增加。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患过直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会升高。例如，有直肠癌家族史的人群，其患癌风险比普通人群高2 - 3倍。一些遗传性综合征也与直肠癌密切相关，如林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群，一生中患直肠癌的概率可高达80%左右。基因层面影响： 某些基因的突变会增加患直肠癌的可能性。比如，APC基因、KRAS基因等的突变，会影响细胞的正常生长和分裂，导致细胞异常增殖，进而引发直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪饮食的作用： 长期摄入高脂肪食物，会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。例如，每天脂肪摄入量超过总热量的30%，患直肠癌的风险明显上升。而且高脂肪饮食还会改变肠道菌群的组成和代谢，促进肠道炎症，为直肠癌的发生创造条件。低纤维饮食的弊端： 膳食纤维摄入不足会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触的时间增加。一般来说，每天膳食纤维摄入量低于25克，就容易增加直肠癌的发病风险。像蔬菜、水果、全谷类食物中富含膳食纤维，长期不吃这类食物的人，更易患上直肠癌。
肠道疾病相关
慢性肠道炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，发生直肠癌的几率会逐渐增加。炎症长期刺激肠道黏膜，会使黏膜不断修复再生，在此过程中容易发生基因突变，从而引发癌变。肠息肉病变： 腺瘤性肠息肉是直肠癌的癌前病变。如果肠息肉直径大于2厘米，其癌变的可能性就会明显增加。而且多发性肠息肉患者患直肠癌的风险也远高于正常人，一旦发现肠息肉，应及时处理，以降低癌变风险。