带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后，人会患水痘，或者呈隐性感染，病毒会长期潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经感觉神经节内。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病（如糖尿病等）、长期使用免疫抑制剂的人等，潜伏的病毒就会被激活，沿着神经纤维移至皮肤，使受侵犯的神经和皮肤产生强烈的炎症，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏与激活机制
病毒潜伏阶段： 水痘-带状疱疹病毒初次感染人体后，大多数人表现为水痘，少部分人没有明显症状，也就是隐性感染，但病毒会潜伏在神经节中。比如，病毒会潜伏在三叉神经节、背根神经节等部位。病毒激活因素： 当人体的免疫功能出现低下时，就容易导致病毒激活。像年龄是一个重要因素，50岁以上的人群患带状疱疹的几率明显增加，随着年龄增长，免疫力逐渐下降，使得潜伏的病毒有机会被激活。另外，患有某些疾病也会降低免疫力，比如艾滋病患者，由于自身免疫系统被严重破坏，患带状疱疹的风险就很高；长期使用糖皮质激素等免疫抑制剂的人，也会因为免疫力被抑制，增加病毒激活的可能性。
神经与皮肤的病理变化
对神经的影响： 被激活的病毒沿着神经纤维移动时，会导致神经发生炎症、坏死等病理改变，患者会出现神经痛的症状，这种疼痛可能在皮疹出现前就会发生，而且有的患者神经痛会持续很长时间，成为带状疱疹后遗神经痛，严重影响生活质量。对皮肤的影响： 病毒到达皮肤后，会引起皮肤的炎症反应，表现为在身体单侧出现成簇的水疱，水疱通常沿着神经走行分布，呈带状排列。水疱一般在2 - 3周左右干涸、结痂，但皮肤的修复可能需要更长时间，而且在患病过程中，皮肤会有疼痛、瘙痒等不适症状。
易患人群的特点
老年人： 老年人的免疫系统功能衰退，T细胞功能下降，对病毒的监视和清除能力减弱。据统计，60岁以上的老年人是带状疱疹的高发人群，而且病情相对较重，发生后遗神经痛的几率也比年轻人高很多。免疫力低下人群： 除了老年人，像患有恶性肿瘤、接受化疗或放疗的患者，他们的身体免疫力受到抑制；患有自身免疫性疾病需要长期使用免疫抑制剂治疗的人，比如红斑狼疮患者长期使用糖皮质激素等，这些人群都属于免疫力低下人群，容易发生带状疱疹。另外，长期精神压力大、过度劳累的人，也会在一定程度上影响免疫力，增加患带状疱疹的风险。