肺栓塞主要是由血栓阻塞肺动脉或其分支引起的。通常，血液中的血栓脱落后随血流移动，到达肺部血管就会造成肺栓塞，其中最常见的是下肢深静脉血栓脱落导致的肺栓塞，大约50% - 70%的肺栓塞与下肢深静脉血栓有关。
血液高凝状态导致
创伤与手术： 当人体遭受严重创伤，像骨折、大型手术（如髋关节置换术、膝关节置换术等）后，身体处于高凝状态，血液更容易形成血栓。据统计，大手术后患者发生深静脉血栓的风险较高，髋关节置换术后约40% - 60%的患者会形成深静脉血栓，进而增加肺栓塞的发生几率。恶性肿瘤： 患有恶性肿瘤的患者，体内存在促凝血物质，会使血液处于高凝状态。例如肺癌、胰腺癌、胃癌等患者，肺栓塞的发生率比正常人明显增高。这是因为肿瘤细胞能释放一些物质，促进血小板聚集和凝血因子的激活，容易形成血栓。
血管内皮损伤引发
静脉内皮损伤： 长时间卧床、久坐不动等情况，会影响静脉血液回流，导致静脉内皮损伤。比如长期卧床的患者，下肢静脉血流缓慢，容易形成血栓。另外，静脉炎、静脉穿刺等也可能损伤血管内皮，使内皮细胞受损后，暴露内皮下的胶原纤维，激活凝血系统，引发血栓形成。动脉内皮损伤： 动脉粥样硬化、感染等因素可导致动脉内皮损伤。动脉粥样硬化斑块破裂，会激活凝血机制，促使血栓形成。比如冠状动脉粥样硬化患者，斑块破裂后形成的血栓若脱落，有可能随血流到达肺部血管，引起肺栓塞。
血流淤滞造成
长时间不活动： 乘坐长途飞机、汽车时，长时间保持同一姿势，下肢静脉血流缓慢，容易发生血流淤滞。一般来说，乘坐超过4小时的长途交通工具，发生深静脉血栓的风险就会增加。孕妇也是血流淤滞的高发人群，怀孕期间体内激素变化，加之子宫增大压迫下腔静脉，使下肢静脉回流受阻，血流淤滞，增加了肺栓塞的发生风险。心力衰竭： 心力衰竭患者心脏泵血功能减弱，全身血液循环不畅，容易导致静脉血流淤滞。尤其是右心衰竭时，体循环淤血，下肢静脉血液回流困难，更易形成血栓，进而引发肺栓塞。