呼吸衰竭最早最突出的表现是呼吸困难。以下是对相关内容的详细阐述：
一、呼吸衰竭的表现
1.患者由于呼吸受抑制，缺氧且二氧化碳潴留，刺激颈动脉化学感受器，致使呼吸加深加快，可出现潮式呼吸，部分患者濒危时会有呼吸节律改变。总之，呼吸困难是呼吸衰竭患者最早且最突出的表现。
2.呼吸衰竭指各种原因导致肺通气和/或换气功能出现严重障碍，以致在静息状态下无法维持足够的气体交换，进而引发一系列病理生理改变和相应临床表现，主要症状包括呼吸困难、发绀等。
二、呼吸衰竭的病因
与气道阻塞性病变、肺组织病变、胸廓与胸膜病变等因素有关。
若患者有不适症状，应及时到医院就诊，并在医生指导下规范治疗。总之，对于呼吸衰竭要重视其早期表现和病因，以便及时发现和治疗。