急性呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，表现为呼吸频率改变、节律异常、幅度变化，患者常呈端坐呼吸，有缺氧表现如口唇和甲床紫绀，病情进展还可能出现精神烦躁甚至昏迷等症状，出现这些表现应及时就医治疗。
急性呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难。以下将对这一症状进行详细阐述：
1.呼吸频率改变：呼吸次数会明显加快，这是身体试图增加氧气摄入的一种代偿反应。
2.呼吸节律异常：呼吸的节律不再规律，可能出现深浅不一、快慢不均的情况。
3.呼吸幅度变化：呼吸的幅度也会有所改变，辅助呼吸肌肉过度活动，以努力维持足够的通气量。表现为胸骨上窝、锁骨上窝出现凹陷。
4.体位改变：患者常呈端坐呼吸，不能平卧，因为平卧时会感到呼吸困难加重。
5.缺氧表现：由于通气功能障碍，导致氧气供应不足，患者会出现口唇、甲床紫绀的现象。
6.精神症状：随着病情的进展，患者可能会出现精神烦躁、甚至昏迷等症状，这是由于大脑缺氧所引起的。
总之，呼吸困难是急性呼吸衰竭最早出现的症状，若出现上述表现，应及时就医，进行相关检查和治疗，以避免病情进一步恶化。