怀孕38周时肚子发硬发紧，可能是生理性宫缩引起的，也可能是早产的征兆。具体原因如下：
1.生理性宫缩：孕晚期时，子宫会出现不规律的收缩，即生理性宫缩。这种宫缩的特点是宫缩持续时间短、不恒定，间歇时间长且不规律，宫缩强度不会逐渐增强。生理性宫缩一般不会引起宫颈管缩短和宫口扩张，对胎儿和孕妇没有不良影响。
2.早产：如果肚子发硬发紧的同时，还伴有腹痛、阴道流血等症状，可能是早产的征兆。早产是指在妊娠满28周至不足37周间分娩。早产可能与多种因素有关，如孕妇年龄、既往早产史、孕期并发症、过度劳累、性生活等。
孕妇年龄：年龄＜20岁或≥35岁的孕妇，早产的发生率相对较高。
既往早产史：有过一次早产史的孕妇，再次早产的风险会增加。
孕期并发症：如妊娠期高血压疾病、妊娠期糖尿病、胎膜早破等，可能会增加早产的风险。
过度劳累：过度劳累可能会诱发宫缩，增加早产的风险。
性生活：性生活可能会刺激子宫收缩，增加早产的风险。
如果肚子发硬发紧的症状持续时间较长、间歇时间短，或伴有其他异常症状，应及时就医，进行胎心监护、B超等检查，以明确原因，并采取相应的治疗措施。如果是早产的征兆，医生可能会建议孕妇卧床休息、使用宫缩抑制剂、抗感染等治疗，以延长孕周，提高胎儿的存活率。
总之，怀孕38周时肚子发硬发紧，需要及时就医，以确保孕妇和胎儿的安全。