急性白血病是一类造血干祖细胞来源的恶性克隆性血液系统疾病，发病时骨髓中异常的原始细胞及幼稚细胞（白血病细胞）大量增殖并抑制正常造血，广泛浸润肝、脾、淋巴结等髓外脏器。临床表现为贫血、出血、感染和浸润等征象。
急性白血病的病因尚不完全清楚，可能与以下因素有关：
1.病毒感染：人类白血病的病毒病因研究已有数十年历史，但至今只有成人T细胞白血病肯定是由病毒引起的。
2.电离辐射：接受大剂量放射线照射可导致白血病的发生，其主要是通过对造血干细胞的损害导致白血病的发生。
3.化学因素：一些化学物质有致白血病的作用。接触苯及其衍生物的人群白血病发生率高于一般人群。亦有亚硝胺类物质、保泰松及其衍生物、氯霉素等诱发白血病的报道。某些抗肿瘤细胞毒药物，如氮芥、环磷酰胺、甲基苄肼、VP16、VM26等都有致白血病作用。
4.遗传因素：有染色体畸变的人群白血病发病率高于正常人。
5.其他血液病：某些血液病最终可能发展为白血病，如骨髓增生异常综合征、淋巴瘤、多发性骨髓瘤、阵发性睡眠性血红蛋白尿症等。