可从症状表现、影像学检查等方面判断。肺炎一般全身症状更明显，如高热、精神萎靡等，肺部可闻及固定湿啰音；支气管炎全身症状相对较轻，一般无明显呼吸困难，肺部湿啰音不固定。
症状表现差异
肺炎患者常出现高热，体温多在38℃以上，还可能有咳嗽、咳痰，严重时会有呼吸困难、胸痛等表现，且症状持续时间相对较长。而支气管炎患者一般发热程度相对较轻，多为低热或中度发热，咳嗽以刺激性干咳为主，全身症状相对肺炎较轻。
影像学检查区别
胸部X线或CT检查是重要判断依据。肺炎在影像学上可看到肺部有片状、斑片状浸润影或实变影等典型炎症表现；支气管炎在影像学上肺部多无明显实质性病变，或仅有肺纹理增粗等表现。
病程发展不同
肺炎病情发展有时较迅速，若不及时治疗可能出现病情加重，如感染扩散等情况；支气管炎病情相对较平稳，经过一般治疗后症状多能较快缓解，但也有部分支气管炎可能发展为肺炎，需密切观察。
不同人群特点
儿童是特殊人群，儿童肺炎可能除上述表现外，还会有拒食、烦躁等表现；而儿童支气管炎在婴幼儿中相对常见，症状可能因儿童年龄等不同有所差异。老年人患肺炎或支气管炎时，症状可能不典型，需更细致观察和检查来鉴别。