一、解剖结构区分
上呼吸道是指鼻腔、咽、喉这一部分。鼻腔是空气进入人体的起始通道，有鼻毛等结构可以过滤空气中的部分灰尘等异物，还能对吸入的空气进行加温、加湿等处理；咽是食物和空气的共同通道，分为鼻咽、口咽和喉咽；喉是发声的器官，同时也是呼吸道的重要组成部分，喉腔中有声带等结构。
下呼吸道则是从气管开始，包括气管、支气管及其在肺内的各级分支。气管是一根较为坚硬的管道，由软骨环支撑，起到传导气体的作用；支气管又分为主支气管、叶支气管、段支气管等，逐级分支进入肺组织，最终到达肺泡。
二、从功能角度区分
上呼吸道主要功能是对吸入的空气进行初步的处理，如过滤、加温、加湿等，为下呼吸道提供相对适宜的气体环境。例如，寒冷干燥的空气经过鼻腔时，会被加温到接近体温，湿度也会增加到接近饱和状态后再进入下呼吸道。
下呼吸道的主要功能是进行气体交换，气管和支气管将空气传导至肺泡，肺泡是气体交换的场所，通过肺泡膜，氧气进入血液，二氧化碳排出到肺泡内，然后随着呼气排出体外。不同年龄阶段人群的上、下呼吸道在结构和功能上可能存在一定差异，儿童的上呼吸道相对狭窄，鼻腔短小、鼻道较窄，咽部淋巴组织丰富，在感染等情况下更容易出现堵塞等问题；老年人的下呼吸道纤毛运动功能可能减退，清除异物的能力下降，更容易发生呼吸道感染等疾病。生活方式方面，长期吸烟的人群，烟草中的有害物质会对上、下呼吸道都造成损伤，如损伤呼吸道黏膜，影响纤毛的正常运动等，增加呼吸道感染、慢性阻塞性肺疾病等疾病的发生风险；有呼吸道基础病史的人群，如既往有哮喘病史，其呼吸道的敏感性更高，在接触过敏原等刺激因素时，更容易出现上、下呼吸道的痉挛等反应，需要更加关注呼吸道的防护和监测。