引起小儿佝偻病的主要原因是维生素D缺乏。
维生素D缺乏会导致钙、磷代谢紊乱，从而使正在发育的骨骺端软骨板不能正常钙化，造成骨骼病变。具体来说，维生素D有促进肠道对钙、磷吸收和促进钙、磷沉着于新骨的作用。如果体内维生素D不足，钙、磷的吸收减少，血钙、血磷浓度降低，或血钙、血磷正常，但甲状旁腺分泌增加，动员骨钙释出，使血钙维持正常或稍高，而磷大量从尿中排出，导致血磷降低，骨样组织不能正常钙化，成骨细胞代偿性增生，碱性磷酸酶分泌增加。在骨骼的病变部位，成骨细胞和破骨细胞活跃，局部骨样组织堆积，碱性磷酸酶活性显著升高。
佝偻病在临床上分为初期、激期、恢复期和后遗症期。初期多见于6个月以内，特别是3个月以内的婴儿，多为神经兴奋性增高的表现，如易激惹、烦躁、睡眠不安、夜间啼哭、多汗（与季节无关），因汗液刺激，患儿经常摇头擦枕，导致枕秃。激期除初期症状外，主要表现为骨骼改变和运动功能发育迟缓。骨骼改变往往在生长最快的部位最明显，不同年龄有不同的骨骼表现。恢复期和后遗症期经治疗或日光照射后，临床症状和体征逐渐减轻或消失，精神活泼，肌张力恢复。重症佝偻病患儿遗留骨骼畸形，多见于1岁以后的婴儿，表现为方颅、鸡胸、漏斗胸、“X”形腿或“O”形腿等。
治疗佝偻病的关键是补充维生素D。一般来说，婴儿（包括纯母乳喂养儿）生后2周起，应每日补充维生素D400~800IU；早产儿、低出生体重儿、双胎儿生后1周开始补充维生素D800IU，3个月后改为400IU。维生素D可口服或肌内注射，口服方便且更常用。如果有较严重的佝偻病，或不能坚持补充维生素D，或存在影响维生素D吸收的疾病时，需要肌内注射维生素D。
除了补充维生素D外，患儿还应适当多晒太阳，增加富含钙、磷的食物，如奶制品、豆制品、海鲜等。
总之，维生素D缺乏是引起小儿佝偻病的主要原因，及时补充维生素D是预防和治疗佝偻病的关键。如果怀疑孩子有佝偻病，应及时就医，在医生的指导下进行治疗。