小儿佝偻病主要是由于维生素D缺乏、日照不足和食物中维生素D摄入不足等原因引起。其中维生素D缺乏是最主要的病因，约90%的小儿佝偻病由该因素导致。
维生素D摄入不足
母乳中维生素D含量低： 母乳中维生素D的含量相对较低，如果婴儿仅以母乳喂养，且户外活动较少，就容易缺乏维生素D。一般来说，母乳中维生素D含量约为10 - 80IU/L，仅能满足婴儿生理需要量的1/4 - 1/3。配方奶中维生素D添加不足： 虽然配方奶会添加维生素D，但如果配方奶中维生素D添加量不足，也可能导致小儿缺乏。我国规定配方奶中维生素D的含量应在400 - 800IU/L/100mL，若低于这个标准，小儿就可能因摄入不足引发佝偻病。
日照不足
户外活动少： 小儿如果很少接触阳光，皮肤内7 - 脱氢胆固醇就不能转化为维生素D。尤其是冬季，日照时间短、强度弱，小儿户外活动减少，皮肤合成维生素D的量大大降低。比如在北方冬季，小儿每天户外活动时间不足1小时，就可能影响维生素D的合成。城市环境污染影响： 城市中的大气污染、烟雾、尘埃等会吸收和散射紫外线，使小儿皮肤合成维生素D的量减少。据研究，城市中烟雾较多的地区，小儿皮肤合成维生素D的量比无污染地区要少30% - 50%。
生长速度过快
婴幼儿期生长迅速： 婴儿在出生后的前两年生长发育非常快，尤其是3 - 6个月的婴儿，骨骼生长旺盛，对维生素D和钙的需求增加。如果此时维生素D供应不足，就容易发生佝偻病。例如，体重为2.5kg的婴儿，出生后3个月体内储存的维生素D就已耗竭，若不及时补充，就易出现佝偻病症状。早产儿、双胎儿更易发病： 早产儿体内储存的维生素D较少，而且出生后生长速度比足月儿更快，所以更容易发生佝偻病。一般早产儿在出生后1个月就需要开始补充维生素D，足月儿出生后2周左右开始补充。双胎儿由于生长速度比单胎儿更快，对维生素D和钙的需求也更多，发生佝偻病的风险比单胎儿高2 - 3倍。