水痘是由水痘-带状疱疹病毒引起的原发感染，是以全身性丘疹、水疱、结痂为特征的传染性疾病。多见于儿童，主要通过呼吸道飞沫和直接接触传播，在集体儿童机构中可发生流行。
水痘-带状疱疹病毒属疱疹病毒科，为双链DNA病毒，仅有一个血清型。病毒糖蛋白与宿主细胞表面受体结合后，在细胞内吞入形成包涵体，经溶酶体酶降解后，在核糖体上进行病毒蛋白的合成和装配，然后通过出芽方式释放。病毒可在细胞核内或细胞质内复制，引起细胞病变。
病毒初次感染后在儿童期引起水痘，潜伏在感觉神经节的病毒在机体免疫力下降时被激活，沿感觉神经轴索下行并复制，在受累神经节支配的皮肤细胞内发生炎症，出现带状疱疹。