呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，表现为呼吸频率与节律改变、呼吸费力，病情进展还可能出现二氧化碳潴留及合并肺性脑病等严重临床表现，需及时发现并治疗以防止病情恶化。
呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难。
以下是对这一症状的详细解释：
1.频率与节律改变：呼吸衰竭患者的呼吸频率可能过快或过慢。可能会出现潮式、间歇或叹气样呼吸等异常节律。
2.呼吸费力：患者会感到呼吸时需要花费更多的力气，同时伴有呼气延长的现象。
3.二氧化碳增高相关表现：随着病情进展，可能会出现二氧化碳潴留。当二氧化碳增高到一定程度时，可能会合并肺性脑病等严重临床表现。
总之，呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，需要及时发现并进行相应的治疗，以避免病情进一步恶化。