呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，主要表现为呼吸急促、费力、喘息等。这是由于呼吸功能受损，导致氧气供应不足，二氧化碳潴留，刺激呼吸中枢引起的。
呼吸衰竭是各种原因引起的肺功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。根据起病急缓分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭，按病变部位可分为中枢性呼吸衰竭和周围性呼吸衰竭。那么，呼吸衰竭最早出现的症状是什么呢？
一、呼吸困难
呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，主要表现为呼吸急促、费力、喘息等。这是由于呼吸功能受损，导致氧气供应不足，二氧化碳潴留，刺激呼吸中枢引起的。
二、紫绀
紫绀是缺氧的典型表现。当血液中还原血红蛋白增多，使皮肤和黏膜呈青紫色，出现口唇、指甲、鼻尖、耳廓等部位发绀。
三、精神神经症状
轻度缺氧时，患者会出现头痛、头晕、烦躁、注意力不集中、记忆力减退等症状。随着缺氧加重，会出现意识模糊、嗜睡、昏迷等意识障碍。二氧化碳潴留时，会出现头痛、头胀、多汗、球结膜水肿、皮肤温暖、潮湿等症状。
四、心血管系统症状
严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心血管系统功能障碍，出现心动过速、心律失常、血压升高等症状。长期缺氧还可引起肺动脉高压、右心衰竭等并发症。
五、消化和泌尿系统症状
呼吸衰竭可导致胃肠黏膜淤血、水肿，影响消化功能，出现食欲不振、恶心、呕吐、腹胀等症状。严重时可出现应激性溃疡、上消化道出血等并发症。同时，呼吸衰竭还可导致肾功能不全，出现少尿、蛋白尿等症状。
综上所述，呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，当出现这些症状时，应及时就医，进行相关检查和治疗，以避免病情进一步加重。