乳糖不耐受是由于体内缺乏乳糖酶，无法完全消化乳制品中的乳糖，从而引发一系列症状。大约有70%的成年人存在不同程度的乳糖不耐受情况，其中亚洲人群的发生率相对较高。
症状表现方面
消化道症状：
腹胀： 未被消化的乳糖在肠道内被肠道细菌发酵，产生气体，导致腹部胀气，感觉肚子鼓鼓的。腹泻： 乳糖不能被正常吸收，使肠道内渗透压增高，大量水分进入肠道，引起腹泻，大便多为稀水样或糊状。
全身症状：
恶心呕吐： 部分乳糖不耐受者在摄入含乳糖食物后，可能会出现恶心，严重时还会伴随呕吐现象。腹痛： 肠道内气体积聚或蠕动异常等原因可导致腹部疼痛，疼痛程度因人而异，有的是轻微胀痛，有的可能较为剧烈。
发生机制角度
人体摄入含乳糖的食物后，乳糖需要乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖才能被吸收。当体内乳糖酶缺乏时，乳糖无法被充分分解，未消化的乳糖进入大肠，被肠道细菌发酵，产生氢气、二氧化碳等气体，刺激肠道，引起上述消化道症状。同时，肠道内渗透压改变，水分增多导致腹泻等表现。而全身的恶心呕吐、腹痛等症状可能是由于消化道不适引发的连锁反应。
人群差异情况
婴儿时期：
新生儿出生时肠道乳糖酶活性较高，但随着年龄增长，部分婴儿乳糖酶活性会逐渐下降，尤其是一些先天性乳糖酶缺乏的婴儿，出生后摄入母乳或配方奶中的乳糖就会出现明显的乳糖不耐受症状，如频繁腹泻、腹胀等。
成人阶段：
成年人中，亚洲人群乳糖不耐受的发生率相对较高，而且随着年龄增长，乳糖酶缺乏的情况可能会更明显。比如一些40岁以上的亚洲成年人，在饮用牛奶后更容易出现腹胀、腹泻等乳糖不耐受表现。此外，一些患有肠道疾病（如肠炎、肠易激综合征等）的人群，肠道黏膜受损可能会影响乳糖酶的分泌和活性，从而诱发或加重乳糖不耐受症状。