呼吸衰竭是各种原因引起的肺功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。呼吸衰竭最早出现的表现是呼吸困难。
呼吸困难是呼吸衰竭的常见症状，其程度因病因和病情而异。呼吸困难可表现为呼吸急促、喘息、气促、胸闷等。患者可能会感到空气不足，需要用力呼吸才能满足身体的氧气需求。此外，还可能出现呼吸节律的改变，如呼吸浅快、呼吸深长或不规则等。
呼吸困难的原因主要与肺部疾病有关，如肺炎、慢性阻塞性肺疾病（COPD）、肺气肿、肺纤维化等。这些疾病会导致肺部通气功能下降，肺泡内气体交换受限，从而引起缺氧和二氧化碳潴留。其他可能导致呼吸困难的原因包括呼吸肌无力、胸廓畸形、神经肌肉疾病、药物中毒等。
需要注意的是，呼吸困难并不一定意味着已经发生了呼吸衰竭，但其是一个重要的警示信号。如果出现呼吸困难症状，应及时就医，进行相关检查和治疗。医生会根据具体情况进行评估，并制定相应的治疗方案，包括氧疗、呼吸支持治疗、病因治疗等。
此外，对于患有呼吸系统疾病或其他潜在健康问题的人群，如老年人、慢性疾病患者、吸烟者等，应特别关注呼吸困难的出现，并遵循医生的建议进行预防和治疗。保持良好的生活习惯，如戒烟、避免暴露于有害气体和颗粒物、适当锻炼等，有助于维护呼吸系统的健康。如果呼吸困难症状加重或持续不缓解，应立即就医。