梅毒主要是由梅毒螺旋体引起的。梅毒螺旋体是一种厌氧菌，对外界抵抗力弱。95%以上的梅毒是通过性接触传播的，在不洁性行为后，感染梅毒螺旋体的风险就会增加。
传播途径一：性接触传播
异性性接触： 与梅毒患者发生无保护的性行为时，梅毒螺旋体可通过生殖器、肛门等部位的皮肤或黏膜微小破损侵入人体。据统计，一次性接触感染梅毒的概率约为3%-10%左右。同性性接触： 男男同性性行为中，由于直肠黏膜相对薄弱，更容易发生破损，梅毒螺旋体也容易通过这种途径侵入，感染风险同样较高。
传播途径二：母婴传播
妊娠期间： 患有梅毒的孕妇，体内的梅毒螺旋体可通过胎盘传给胎儿，引起先天性梅毒。一般在妊娠4个月后，梅毒螺旋体就有可能通过胎盘感染胎儿，导致流产、早产、死胎或分娩出先天性梅毒儿。分娩过程： 少数胎儿也可能在分娩通过产道时被感染，但这种情况相对母婴胎盘传播的概率较低。
传播途径三：其他途径传播
血液传播： 输入含有梅毒螺旋体的血液或血制品，可直接感染梅毒。不过这种情况在现代医疗严格的血液筛查下已经很少见，但在一些医疗条件较差、筛查不规范的地方仍有可能发生。间接接触传播： 少数情况下，接触到被梅毒患者污染的衣物、毛巾、餐具等物品，也有可能感染，但这种情况非常罕见，因为梅毒螺旋体在体外环境中存活能力很弱，一般的消毒剂就可以将其杀灭。