老年痴呆确切病因尚未完全明确，但有一些主要因素与之相关。一般认为，遗传因素占大约30%的作用，比如某些家族中存在特定基因变异会增加患老年痴呆的风险；而环境及其他因素也很关键。
遗传因素影响
特定基因变异： 研究发现，APP基因、PSEN1基因、PSEN2基因等的突变与早发型家族性阿尔茨海默病密切相关。如果家族中有直系亲属患有早发型老年痴呆，那么其他家庭成员携带相关突变基因的概率会升高。遗传易感性： 除了上述明确的致病基因外，还有一些基因会增加个体对老年痴呆的遗传易感性，虽然不是直接导致发病，但会使患病风险较常人有所提升。
脑部病变相关
大脑萎缩： 随着年龄增长，部分老年人会出现大脑不同程度的萎缩，尤其是海马体等与记忆功能密切相关的脑区萎缩明显时，更容易引发老年痴呆。一般在65岁以上的老年人中，约有5% - 10%会出现与年龄相关的轻度脑萎缩，而其中部分人后续会发展为老年痴呆。脑血管病变： 多次的脑梗死、脑出血等脑血管疾病会损伤大脑组织，影响脑部的血液供应和神经功能，长期下来会增加老年痴呆的发病几率。例如，有过一次脑梗死的患者，患老年痴呆的风险比无脑血管病变的同龄人高2 - 3倍。
生活方式因素
缺乏认知刺激： 长期处于单调、缺乏学习、思考等认知刺激的生活环境中，大脑得不到足够锻炼，会加快认知功能衰退，增加老年痴呆风险。比如常年不读书看报、不参与社交活动和智力游戏的老年人，患病可能性相对更高。不健康饮食： 长期高热量、高脂肪、高糖饮食，以及缺乏蔬菜水果等富含维生素、膳食纤维食物的摄入，会导致肥胖、高血压、高血糖、高血脂等问题，而这些代谢性疾病会影响脑部血液循环和神经细胞代谢，进而引发老年痴呆。有研究表明，饮食不健康的人群患老年痴呆的风险比饮食均衡人群高约40%。吸烟酗酒： 吸烟会使血管收缩，减少脑部血液供应，还会产生有害物质损伤神经细胞；过量饮酒会导致大脑神经细胞受损、脑萎缩加快。长期吸烟的人患老年痴呆的风险比不吸烟者高约1.5 - 2倍，长期大量酗酒者患老年痴呆的概率远高于适度饮酒或不饮酒的人。