急性咽炎是咽部黏膜与黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者一般会有咽部干燥、灼热感，随后可能出现疼痛，吞咽时疼痛往往会加重。比如，约半数以上的急性咽炎患者会先感觉咽部干燥不适，数小时或1~2天后出现咽痛，严重时疼痛可放射至耳部。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎比较常见的局部症状，初起时可能是咽部的灼热痛，随着病情发展，疼痛会逐渐加重，尤其是在吞咽口水时，疼痛更为明显。儿童患者可能会因为咽部疼痛而出现拒食的情况。咽部充血水肿： 检查时可以看到咽部黏膜弥漫性充血，血管扩张，软腭及悬雍垂可能会水肿明显，咽后壁淋巴滤泡会增生，表面有黄白色点状渗出物。
全身症状情况
发热： 部分患者会出现全身症状，其中发热比较常见。一般体温在38℃左右，有些免疫力较低或者病情较重的患者，体温可能会更高，甚至达到39℃以上。不过儿童患者相对更容易出现高热的情况，需要密切关注体温变化。全身不适： 患者还可能会感觉全身乏力、头痛、食欲减退等。比如有些患者会觉得整个人没有精神，不想吃东西，体力也不如平常。
其他伴随症状
咳嗽： 急性咽炎可能会引起刺激性咳嗽，尤其是在炎症刺激到咽喉部的神经时，患者会不自主地咳嗽，而且咳嗽往往比较频繁，但一般咳痰量不多。声音嘶哑： 如果炎症累及到喉部，可能会出现声音嘶哑的情况，严重的话甚至会导致暂时性失音。这是因为喉部的黏膜也受到了炎症影响，声带水肿等导致发声受到阻碍。