肺气肿通常是由多种因素共同作用引起的。其中最主要的原因是长期吸烟，有研究表明，长期吸烟者患肺气肿的风险比不吸烟者高很多倍。
一、吸烟因素
烟草中的有害物质：香烟燃烧时会产生如尼古丁、焦油、一氧化碳等多种有害物质。这些物质会刺激呼吸道，损伤气道上皮细胞，使气道的防御和修复功能受到影响。长期刺激还会导致气道炎症，进而引发肺气肿。例如，每天吸烟20支以上，连续吸烟超过20年的人，患上肺气肿的概率明显高于其他人群。吸烟的累积效应：吸烟量越大、吸烟年限越长，患肺气肿的可能性就越高。长期吸烟会不断加重对肺部的损害，使肺部的小气道逐渐狭窄、堵塞，气体排出受阻，肺泡过度膨胀甚至破裂，最终导致肺气肿的发生。
二、职业性粉尘和化学物质接触
职业环境中的危害：在一些工作环境中，比如煤矿工人长期接触粉尘，纺织工人接触棉尘等，还有化工行业人员接触化学毒物等。以煤矿工人为例，煤矿粉尘中的二氧化硅等颗粒会被吸入肺部，引起肺部的炎症反应，反复的炎症刺激会损伤肺部组织，导致肺气肿的发展。长期在这类有职业性粉尘和化学物质接触环境中的人，患肺气肿的风险比一般人群高。防护不当的后果：如果在工作中没有采取有效的防护措施，如不佩戴合格的防尘口罩等，就会使大量的有害颗粒和化学物质进入肺部，持续损伤肺部结构和功能，增加肺气肿的发病几率。
三、空气污染因素
室外空气污染：大气中的有害气体，像二氧化硫、二氧化氮、臭氧等，以及可吸入颗粒物（PM2.5等）都会对肺部造成损害。长期暴露在污染的空气中，这些污染物会刺激呼吸道，引起气道炎症，破坏肺部的正常结构。例如，在一些工业污染严重的城市，居民患肺气肿的比例相对较高。室内空气污染：室内的空气污染也不容忽视，比如室内燃煤产生的烟雾、装修材料释放的甲醛等有害物质。长期处于这样的室内环境中，同样会对肺部造成不良影响，逐渐引发肺气肿。像一些通风不良的老式居民家中，由于燃煤取暖等原因，室内空气污染严重，居民患肺气肿的风险增加。
四、感染因素
反复的肺部感染：呼吸道反复的病毒、细菌等感染也是引发肺气肿的重要因素。例如，儿童时期反复的肺炎感染，会损伤肺部组织，影响肺部的正常发育和功能，为成年后患上肺气肿埋下隐患。成年人如果反复发生肺部感染，也会不断加重肺部的炎症和损伤，导致肺气肿的发生。长期的肺部感染会使肺部的炎症持续存在，破坏肺泡壁和小气道，最终发展为肺气肿。