牙髓炎发病的主要原因是细菌感染，比如大约70%以上的牙髓炎是由变形链球菌等口腔细菌引发的。
细菌感染相关
龋齿未及时治疗：当牙齿发生龋齿时，细菌会逐渐侵蚀牙体硬组织。如果龋洞没有得到及时填充，细菌就会进一步向牙髓方向蔓延。例如，儿童如果经常吃甜食且口腔清洁不到位，牙齿很容易长龋齿，若不处理，几个月内就可能引发牙髓炎。牙周病扩散：牙周病患者的牙周袋内存在大量细菌，这些细菌可以通过根尖孔或牙周袋逆行感染牙髓。一般来说，患有重度牙周病的患者，发生牙髓感染导致牙髓炎的概率比牙周健康者高3 - 5倍。
物理损伤因素
外伤撞击：牙齿受到外力撞击，如摔倒时牙齿磕到硬物，或者咀嚼时咬到砂石等硬物，都可能导致牙髓组织受损，引发牙髓炎。比如打篮球时被同伴碰撞到牙齿，就有可能引发牙髓的炎症反应。过度磨损：长期不良的咀嚼习惯，像经常夜磨牙、偏侧咀嚼等，会使牙齿过度磨损，牙本质暴露，外界刺激容易传导到牙髓，时间久了就可能引发牙髓炎。通常，夜磨牙的人经过几年的磨损后，就有较大可能出现牙髓炎症状。
化学刺激因素
充填材料刺激：在牙齿充填治疗过程中，如果使用了刺激性较强的充填材料，可能会刺激牙髓。例如，一些不合格的垫底材料可能会持续释放化学物质，对牙髓造成慢性刺激，经过数月甚至数年的刺激后引发牙髓炎。酸蚀剂等刺激：在进行牙齿美白、正畸粘结等操作时，如果酸蚀剂等化学物质使用不当，接触到牙髓，也会引起牙髓的炎症反应。比如正畸粘结时酸蚀剂不小心接触到牙龈，就可能间接刺激牙髓导致牙髓炎。