呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。一般来说，在海平面、静息状态、呼吸空气条件下，动脉血氧分压（PaO₂）<60mmHg，伴或不伴二氧化碳分压（PaCO₂）>50mmHg，即可诊断为呼吸衰竭。
呼吸衰竭的常见病因
气道病变：比如慢性阻塞性肺疾病，这是导致呼吸衰竭很常见的原因，它会使气道狭窄，通气受阻。还有重症哮喘急性发作时，气道痉挛、黏液栓形成等也会影响通气，引发呼吸衰竭。肺组织病变：像肺炎，严重的肺炎会影响肺部的气体交换功能；肺水肿，无论是心源性还是非心源性肺水肿，都会使肺泡不能正常进行气体交换；肺纤维化，肺组织变得僵硬，气体难以在其中交换，都可能导致呼吸衰竭。肺血管病变：例如肺栓塞，血栓堵塞肺动脉或其分支，会影响肺的血流灌注，进而影响气体交换。
呼吸衰竭的分类方式
按动脉血气分析分类：分为Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭是只有PaO₂<60mmHg，PaCO₂降低或正常；Ⅱ型呼吸衰竭则是PaO₂<60mmHg，同时伴有PaCO₂>50mmHg。按发病急缓分类：可分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。急性呼吸衰竭是指呼吸功能原来正常，由于突发因素，如溺水、电击、严重外伤等，引起肺通气或换气功能迅速出现严重障碍。慢性呼吸衰竭则是指一些慢性疾病，如慢阻肺、重症肺结核等，导致呼吸功能损害逐渐加重，经过较长时间发展而来。
呼吸衰竭的主要临床表现
呼吸困难：是呼吸衰竭最早出现的症状。患者会感觉呼吸费力，严重时可表现为呼吸频率、节律和深度的改变。比如慢阻肺患者并发呼吸衰竭时，可能会出现呼吸浅快等情况。发绀：是缺氧的典型表现。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意，发绀还受血红蛋白含量等因素影响，比如严重贫血患者可能发绀不明显。精神神经症状：急性缺氧可出现精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状；慢性缺氧多表现为智力或定向功能障碍。二氧化碳潴留时，早期可出现兴奋症状，如失眠、烦躁、躁动等，随着二氧化碳潴留加重，会出现抑制症状，如神志淡漠、嗜睡、昏迷等。