呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。一般来说，在海平面、静息状态、呼吸空气条件下，动脉血氧分压（PaO₂）<60mmHg，或伴有二氧化碳分压（PaCO₂）>50mmHg，即可诊断为呼吸衰竭。
呼吸衰竭的常见病因
气道病变： 比如慢性阻塞性肺疾病，这是导致呼吸衰竭较常见的原因之一，它会使气道狭窄、气流受限，影响通气功能。另外，严重的哮喘急性发作时，也会造成气道痉挛、堵塞，引起通气障碍，从而引发呼吸衰竭。肺组织病变： 像重症肺炎，肺部大量的炎症渗出会影响气体交换。还有间质性肺疾病，会使肺间质纤维化，破坏肺的正常结构和功能，影响气体在肺泡和血液之间的交换。
呼吸衰竭的分类方式
按动脉血气分析分类：
- Ⅰ型呼吸衰竭： 仅表现为PaO₂<60mmHg，PaCO₂降低或正常。常见于急性肺损伤、急性呼吸窘迫综合征等情况。例如，严重的肺部感染可能引发Ⅰ型呼吸衰竭，由于肺部的炎性病变影响了氧的摄取，导致氧分压降低，但二氧化碳排出还相对正常或略有降低。
- Ⅱ型呼吸衰竭： 表现为PaO₂<60mmHg，同时伴有PaCO₂>50mmHg。多由肺泡通气不足引起，常见于慢性阻塞性肺疾病，因为患者的气道阻塞，通气功能明显下降，二氧化碳潴留，同时氧的摄入也受到影响。
按发病急缓分类：
- 急性呼吸衰竭： 起病急骤，通常在短时间内发生呼吸功能衰竭。比如溺水、电击等意外事件导致的呼吸衰竭，患者可能在几分钟或几小时内就出现严重的呼吸困难、低氧血症等表现。
- 慢性呼吸衰竭： 多由慢性肺部疾病引起，病情进展相对缓慢，患者多有长期的基础疾病，如慢性支气管炎、肺气肿等，在原有疾病基础上，呼吸功能逐渐减退，经过较长时间才发展为呼吸衰竭，患者可在较长时间内处于代偿状态，如能保持一定的活动能力等，但在感染等诱因下会急性加重。