类风湿关节炎的病因目前尚未完全明确，一般认为是遗传、环境等多种因素共同作用的结果。据研究，遗传因素在其中起到一定作用，约60%的患者有遗传背景。
遗传因素方面
基因关联： 一些特定的基因与类风湿关节炎的发病相关，比如人类白细胞抗原（HLA）-DR4等基因，携带某些特定HLA - DR4基因型的人患类风湿关节炎的风险相对较高。如果家族中有类风湿关节炎患者，其他家庭成员患病的几率比普通人群要高一些，但这并不意味着一定会发病，只是遗传因素增加了患病的易感性。
环境因素影响
感染因素： 某些病原体的感染可能触发类风湿关节炎。例如，细菌、病毒等病原体可能作为抗原，引发人体的免疫反应。有研究发现，支原体、EB病毒等感染可能与类风湿关节炎的发病有关。当人体感染这些病原体后，免疫系统被激活，产生异常的免疫应答，进而攻击自身关节组织。吸烟因素： 吸烟是类风湿关节炎的一个重要环境危险因素。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高2 - 3倍。吸烟产生的有害物质会影响免疫系统，改变免疫细胞的功能，导致免疫系统失衡，增加关节受损的可能性。
免疫系统异常
免疫细胞失调： 类风湿关节炎是一种自身免疫性疾病，免疫系统会错误地攻击自身的关节滑膜等组织。正常情况下，免疫系统能够识别自身和非自身物质，但是在类风湿关节炎患者体内，免疫细胞出现异常，比如T细胞、B细胞等免疫细胞功能紊乱。B细胞会产生过多的自身抗体，如类风湿因子等，这些自身抗体与抗原结合形成免疫复合物，沉积在关节滑膜上，引起炎症反应，导致关节出现肿胀、疼痛、畸形等一系列症状。炎症介质参与： 炎症介质在类风湿关节炎的发病过程中起到关键作用。当关节受到免疫攻击时，会释放出如肿瘤坏死因子、白细胞介素 - 1等炎症介质，这些炎症介质会进一步加重关节的炎症反应，使关节的破坏不断进展。