急性牙髓炎主要是由细菌感染引起的，比如口腔中的变形链球菌、乳酸杆菌等细菌，它们会通过牙体缺损处进入牙髓，引发炎症。一般来说，约90%以上的急性牙髓炎是由于龋齿没有得到及时治疗，细菌逐渐侵入牙髓导致的。
龋齿未及时治疗引发
龋齿初期： 牙齿表面会出现白色脱矿点，如果此时不重视，不进行补牙等处理，细菌就会慢慢向深层侵犯。比如浅龋时，细菌还局限在牙釉质，但若不补牙，随着时间推移，细菌会到达牙本质浅层，进而侵犯到牙髓。龋齿发展到中龋： 龋洞变大，细菌更容易进入，刺激牙髓组织，就可能引发急性牙髓炎。中龋时患者可能会对冷热刺激有敏感反应，但往往容易被忽视，继续发展就会导致急性牙髓炎发作。
牙齿外伤导致
外力撞击： 比如打球时被撞到牙齿，或者摔倒磕到牙齿，导致牙齿硬组织损伤，牙髓暴露，外界细菌就会趁机进入牙髓，引发急性牙髓炎。据统计，约有15% - 20%的急性牙髓炎是由于牙齿外伤引起的。咬合创伤： 长期的咬合不当，比如经常咬硬物，使得牙齿受到过大的咬合力，也可能导致牙髓受损，引发炎症。例如一些喜欢吃硬壳类食物的人，长期下来牙齿受力不均，容易出现急性牙髓炎。
牙周病波及牙髓
牙周袋形成： 牙周病患者的牙龈会出现炎症，逐渐形成牙周袋，细菌可以通过牙周袋进入牙髓。牙周袋内的细菌及其毒素会刺激牙髓组织，引发急性牙髓炎。有研究表明，约有5% - 10%的急性牙髓炎是由牙周病累及牙髓导致的。逆行性感染： 细菌从牙周组织通过根尖孔或侧、副根管逆行进入牙髓，引起牙髓的炎症。这种情况多见于牙周炎较严重的患者，细菌沿着牙周组织向牙髓方向侵犯，从而引发急性牙髓炎。