直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究表明，大约85%的直肠癌是由腺瘤性息肉恶变而来，同时遗传因素、生活方式等也与之相关。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会明显增加。有数据显示，约20%的直肠癌患者有家族遗传背景。比如家族性腺瘤性息肉病（FAP）是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，几乎100%会发展为直肠癌。基因突变影响： 某些基因突变也会增加患直肠癌的风险，如错配修复基因（MMR）突变等。这类基因突变会导致细胞的DNA修复功能出现异常，使得细胞在增殖过程中容易发生错误，进而增加癌变的可能性。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维的饮食是直肠癌的重要诱因。例如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，这些食物在肠道内分解时会产生较多的致癌物质。而膳食纤维摄入不足会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，致癌物质与肠黏膜接触的时间增加，从而增加患直肠癌的风险。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25~35克，但很多人的饮食中膳食纤维摄入远远不足。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患直肠癌的风险比经常运动的人要高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的废物和致癌物质。长期不运动的人，肠道蠕动功能减弱，容易导致便秘等问题，使得肠道内的有害物质不能及时排出，增加了直肠癌的发病几率。
肠道慢性疾病影响
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性炎症性肠病，病程较长的溃疡性结肠炎患者发生直肠癌的风险明显高于正常人。炎症长期刺激肠道黏膜，会导致肠道黏膜反复受损和修复，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险会逐渐增加。克罗恩病： 也是一种慢性肠道炎症性疾病，虽然其发生直肠癌的几率相对溃疡性结肠炎低一些，但长期的肠道炎症同样会对肠道黏膜造成损伤，增加了癌变的可能性。患者肠道黏膜长期处于炎症状态，细胞的生长和修复机制紊乱，增加了恶变的风险。