软骨炎的引起原因较多，一般来说，肋软骨炎多与病毒感染有关，约1/3患者发病前有上呼吸道感染史，如在发病前1~2周有病毒性咽炎、腮腺炎、带状疱疹等病毒感染的情况。另外，胸部遭受剧烈撞击、慢性劳损等也可能引发肋软骨炎。比如长期伏案工作、剧烈咳嗽、频繁上肢运动的人群，肋软骨反复受到摩擦、牵拉，就容易诱发炎症。
感染因素导致的软骨炎
病毒感染：像流感病毒、带状疱疹病毒等都可能引发软骨炎。研究发现，约有1/3的肋软骨炎患者在发病前1 - 2周有上呼吸道感染病史，病毒感染后会引起肋软骨的免疫反应，进而导致炎症发生。细菌感染：虽然相对少见，但如果身体其他部位的细菌通过血液传播到软骨部位，也可能引发感染性软骨炎。比如皮肤疖肿等局部感染病灶的细菌，可能随着血液循环到达软骨处，引起炎症。
创伤因素引发的软骨炎
胸部外伤：当胸部受到直接的撞击，例如车祸中胸部被撞击、重物砸伤胸部等，会导致肋软骨受损，从而引发软骨炎。这种外伤可能会使肋软骨的结构遭到破坏，引发局部的炎症反应。慢性劳损：长期从事需要反复胸部运动的工作，像运动员频繁的胸部发力动作、长期伏案工作且姿势不当导致胸部肌肉对肋软骨持续牵拉等，都属于慢性劳损。长时间的牵拉会使肋软骨反复受到刺激，逐渐引发炎症。
免疫系统相关的软骨炎
自身免疫性疾病：某些自身免疫性疾病也可能累及软骨，导致软骨炎。比如类风湿关节炎，患者的免疫系统错误地攻击自身组织，包括关节和软骨，从而引发软骨的炎症反应。这类患者除了软骨炎相关症状外，往往还伴有其他关节的疼痛、肿胀等表现。内分泌异常：内分泌的变化也可能与软骨炎的发生有关。例如，在更年期女性中，由于体内激素水平的变化，可能会影响软骨的代谢，增加软骨炎的发病风险。不过具体的作用机制还在进一步研究中，但已经发现内分泌因素与软骨炎的发生存在一定关联。