肋软骨炎的引起原因较多，一般认为可能与病毒感染、胸肋关节韧带慢性劳损、免疫或内分泌异常等因素有关。比如，有研究发现约1/3的非特异性肋软骨炎患者在发病前有上呼吸道感染病史，这提示病毒感染可能是一个诱因。
一、病毒感染相关
上呼吸道感染诱发： 像流感病毒、柯萨奇病毒等感染人体后，有可能引发肋软骨的炎症反应。据统计，约有30%左右的肋软骨炎患者发病前曾有明确的上呼吸道感染经历，病毒在体内引发免疫反应，波及到肋软骨部位，导致局部出现炎症、疼痛等症状。其他病毒感染波及： 除了常见的上呼吸道病毒感染外，一些罕见的病毒感染也可能与肋软骨炎的发生有关，但相对来说这种情况较为少见。
二、胸肋关节韧带慢性劳损因素
长期不良姿势导致： 长期伏案工作、久坐不动，或者经常弯腰驼背的人，胸肋关节部位的韧带长时间处于紧张状态，容易发生慢性劳损。比如办公室职员，一天中大部分时间保持坐姿，胸肋关节周围韧带持续受到牵拉，时间久了就可能引发肋软骨炎，这种情况在长期保持固定姿势的人群中较为常见。剧烈运动造成： 运动员在进行剧烈运动时，如打篮球时的频繁胸廓运动、举重时胸部的过度发力等，胸肋关节及周围的肋软骨会受到较大的外力冲击，容易引起韧带损伤和肋软骨炎症。例如，经常进行高强度胸肌训练的健身爱好者，如果运动方式不当，就可能增加患肋软骨炎的风险。
三、免疫或内分泌异常因素
自身免疫因素： 当人体自身免疫系统出现异常时，可能会错误地攻击自身的肋软骨组织，导致炎症发生。比如患有自身免疫性疾病，如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等疾病的患者，由于免疫系统紊乱，更容易并发肋软骨炎。有资料显示，这类自身免疫性疾病患者中肋软骨炎的发生率比正常人群要高。内分泌因素： 女性在青春期、孕期、哺乳期以及绝经期等特殊时期，体内内分泌水平会发生较大变化。例如，孕期女性体内激素水平波动明显，可能会影响肋软骨的代谢等功能，从而增加肋软骨炎的发病几率。有研究发现，女性在这些特殊生理阶段患肋软骨炎的概率相对较高。