小孩出生后出现黄疸，主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。新生儿的肝脏对胆红素的处理能力还不完善，大约60%足月儿和80%早产儿在出生后2-3天会出现生理性黄疸，一般足月儿的生理性黄疸在出生后2周内消退，早产儿可能会持续到3-4周消退。
生理性黄疸的原因
胆红素生成过多： 新生儿红细胞数量相对较多，且红细胞寿命较短，约70-90天，而成人红细胞寿命是120天，所以新生儿红细胞破坏多，产生的胆红素就多。另外，新生儿体内的血红蛋白分解速度比成人快，也会使胆红素生成增加。肝脏处理胆红素能力不足： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，通常要在出生后5-10天才达到成人水平。而且肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）的量及活性不足，不能将未结合胆红素充分转化为结合胆红素排出体外。
病理性黄疸的原因
红细胞破坏过多： 比如母婴血型不合，像ABO血型不合或Rh血型不合。ABO血型不合较常见，母亲多为O型血，胎儿为A型或B型血，这种情况在第一胎就可能发生。Rh血型不合时，母亲是Rh阴性血，胎儿是Rh阳性血，一般第一胎不会发病，第二胎及以后可能发病。还有遗传性球形红细胞增多症等红细胞膜缺陷疾病，会使红细胞容易破裂，胆红素生成增多。肝脏代谢障碍： 新生儿肝炎综合征，多由病毒感染引起，如乙肝病毒、巨细胞病毒等，病毒感染可影响肝细胞对胆红素的代谢功能。先天性胆道闭锁也是常见原因，胆道闭锁会导致胆汁排泄障碍，结合胆红素不能正常排出，从而使血液中胆红素升高。胆汁排泄障碍： 新生儿溶血病除了红细胞破坏多外，还会因为大量胆红素在肝脏堆积，影响胆汁排泄。另外，某些遗传代谢性疾病也会影响胆汁的排泄，导致胆红素在体内积聚。
其他可能因素
喂养不足： 新生儿出生后如果喂养不及时，摄入奶量过少，会使肠道蠕动减慢，胆红素肠肝循环增加，从而加重黄疸。一般新生儿每天需要足够的奶量摄入，以促进胎便排出，减少胆红素的肠肝循环。药物因素： 有些药物可能会引起新生儿黄疸加重，比如磺胺类药物等，这些药物可能会与胆红素竞争蛋白结合位点，使未结合胆红素增加。所以新生儿用药需要谨慎，必须在医生指导下使用。