宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。全球范围内，约99%的宫颈癌病例与HPV感染有关。
HPV感染途径
性传播： 这是HPV最主要的传播途径。有性生活的女性，一生中感染HPV的概率较高，大约80%的女性在一生中会感染至少一种型别的HPV，但大部分女性的免疫系统可以自行清除病毒，不会发展为宫颈癌。母婴传播： 母亲患有HPV感染时，在分娩过程中，胎儿可能会通过产道感染HPV。不过这种情况相对较少见。
其他相关因素
性行为因素： 初次性生活年龄过早（如16岁以前）、多个性伴侣、性伴侣有多个性伴侣等，会增加感染HPV进而引发宫颈癌的风险。因为过早开始性生活的女性，生殖道黏膜相对脆弱，更容易受到HPV的侵袭；而多个性伴侣会使接触HPV的机会大幅增加。免疫状态： 自身免疫系统功能低下的人群，比如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的人，或者长期使用免疫抑制剂的人，机体清除HPV的能力减弱，更容易发生HPV持续感染，从而增加患宫颈癌的可能性。例如，艾滋病患者由于免疫系统被严重破坏，感染HPV后发展为宫颈癌的风险比正常人高很多倍。吸烟： 吸烟会影响机体的免疫系统功能，降低机体对HPV的清除能力，同时吸烟产生的一些有害物质还可能直接损伤宫颈细胞，增加宫颈癌的发病风险。有研究表明，吸烟者患宫颈癌的风险比不吸烟者要高。