舌癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良口腔刺激有关，比如尖锐的牙尖、残根残冠等反复摩擦舌黏膜，就可能引发癌变。
不良口腔刺激因素
残根残冠刺激： 口腔内如果存在未经处理的残根残冠，其边缘往往比较锐利，会持续不断地摩擦舌体组织，长时间的机械刺激就有可能导致舌黏膜发生病变，逐渐发展为舌癌。一般来说，这种刺激持续超过几个月甚至更长时间，就需要引起重视。尖锐牙尖刺激： 牙齿的牙尖如果过于尖锐，也会像残根残冠一样，反复摩擦舌部。比如有的人牙齿因为磨损等原因形成尖锐牙尖，长期刺激舌侧缘等部位，增加了舌癌的发病风险。
烟酒因素影响
吸烟的影响： 吸烟是舌癌的重要诱因之一。香烟燃烧产生的多种有害物质，如尼古丁、焦油等，会对口腔黏膜包括舌黏膜造成损伤。长期吸烟的人群，患舌癌的概率比不吸烟者要高很多。有调查显示，长期吸烟超过20年的人，舌癌的发病风险会显著增加。饮酒的影响： 过量饮酒也与舌癌相关。酒精会损伤口腔黏膜的屏障功能，使口腔黏膜更容易受到致癌物质的侵袭。而且酒精还能促进致癌物质的吸收，长期大量饮酒的人，舌癌的发病几率会明显升高。
病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。尤其是高危型的HPV，如HPV16等亚型，可能会通过感染舌黏膜细胞，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖，进而引发舌癌。虽然不是所有舌癌都由HPV感染引起，但这也是一个重要的致病因素。EB病毒感染： 有研究发现，EB病毒与某些口腔癌包括舌癌的发生存在关联。EB病毒感染可能会影响舌部细胞的免疫功能和细胞代谢等，使得细胞发生恶变的几率增加。