舌癌的发生通常是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与吸烟有关，长期吸烟会增加舌癌的发病风险。另外，酗酒也是一个重要诱因，酒精会损伤口腔黏膜，长期大量饮酒的人群患舌癌的几率比不饮酒者高很多。
烟草因素：
长期吸烟：烟草中含有多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等。长期吸烟的人，烟雾中的有害物质会不断刺激舌黏膜，使舌黏膜细胞发生基因突变，逐渐引发癌变。有研究表明，每天吸烟超过20支，连续吸烟超过10年的人群，舌癌的发病风险比不吸烟者高5 - 10倍。吸烟方式影响：如果吸烟时将烟长时间停留在舌部附近，会进一步加重对舌黏膜的刺激。比如一些人喜欢长时间叼着烟，让烟直接接触舌体，这会显著增加舌癌的发生概率。
酒精因素：
过量饮酒：酒精进入人体后会转化为乙醛等有害物质，乙醛具有强烈的细胞毒性，会破坏舌黏膜细胞的DNA，导致细胞异常增殖。长期过量饮酒（每天饮酒量相当于50度白酒100毫升以上，持续5年及以上）的人群，舌癌的发病风险明显升高。酒的种类影响：无论是白酒、啤酒还是红酒，过量饮用都会对口腔造成损害。其中，高度白酒对口腔黏膜的刺激性更强，更容易引发舌癌等口腔疾病。
口腔卫生与局部刺激：
口腔卫生差：口腔内长期存在食物残渣、细菌等，容易滋生菌斑，引发慢性炎症。长期的慢性炎症刺激舌黏膜，会使舌黏膜细胞的代谢发生紊乱，增加癌变的可能性。例如，每天不认真刷牙、不使用牙线清洁口腔的人，舌癌的发病风险比口腔卫生良好的人高2 - 3倍。局部刺激物：不合适的假牙、锐利的牙尖等局部刺激物，会反复摩擦舌黏膜，导致舌黏膜反复损伤和修复，在这个过程中容易出现细胞的异常增生，进而诱发舌癌。比如有不合适假牙且长期不处理的人，舌癌的发生率会相对较高。