舌癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的口腔局部刺激有关。
口腔局部刺激因素
残冠残根刺激： 口腔内如果存在锐利的残冠、残根，长期摩擦舌体，就可能引发舌黏膜的病变，进而增加舌癌的发生风险。比如有的患者牙齿残根尖锐，长时间摩擦舌头，几个月甚至几年后就可能逐渐发展为舌癌。不良修复体刺激： 不合适的假牙等修复体，边缘不光滑，长期与舌体接触、摩擦，也会对舌组织造成慢性损伤，成为舌癌的诱因之一。例如有些患者戴的假牙边缘粗糙，使用一段时间后，舌侧相应部位就容易出现溃疡等病变，若不及时处理，可能恶变为舌癌。
烟草与酒精因素
吸烟的影响： 吸烟是舌癌的重要危险因素之一。烟草燃烧产生的多种有害物质，如尼古丁、焦油等，会对口腔黏膜产生刺激和损伤。研究发现，每天吸烟超过20支，且烟龄超过10年的人群，患舌癌的几率比不吸烟者高很多。长期吸烟的人，舌黏膜长期处于被有害物质侵害的状态，细胞容易发生异常增生。饮酒的作用： 过量饮酒也与舌癌的发生密切相关。酒精会损伤口腔黏膜，降低口腔的免疫力，使口腔更容易受到致癌物质的侵袭。而且酒精还能作为溶剂，促进其他致癌物质的吸收。长期大量饮酒的人，舌癌的发病风险明显升高。
病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。尤其是高危型HPV，如HPV16等，可能会导致舌上皮细胞的异常增殖和恶变。虽然HPV感染不一定都会引发舌癌，但它是舌癌发生的一个重要潜在因素。研究表明，在一些舌癌患者的病变组织中可以检测到HPV的相关基因。EB病毒感染： EB病毒也可能与舌癌的发生有一定关联。EB病毒感染人体后，会在淋巴细胞内潜伏，当机体免疫力下降时，病毒活化，可能影响舌组织细胞的正常功能，增加舌癌的发生风险。不过，EB病毒感染导致舌癌的具体机制还在进一步研究中，但已有一些证据提示其与舌癌的发生存在一定联系。