脊柱侧弯的症状早期可能不太明显，比如部分患者可能只是背部两侧的肌肉不对称，看起来一侧肩高一侧肩低，大约有10% - 20%的特发性脊柱侧弯患者在早期可能会有这种不太容易察觉的不对称表现。
外观表现方面
肩部不对称： 双侧肩膀高度不一样，这是比较常见的外观症状之一。比如让患者自然站立，从侧面观察，会发现一侧肩膀明显比另一侧高。背部隆起： 脊柱侧弯严重时，背部会出现异常隆起，形成“剃刀背”样的外观。可以用尺子测量背部隆起部位与正常部位的差异，一般角度超过一定范围就需要引起重视。
身体功能方面
脊柱活动受限： 患者的脊柱在弯曲、伸展等活动时，范围会比正常人小。比如弯腰捡东西时，会发现侧弯侧的脊柱活动不灵活。呼吸困难： 严重的脊柱侧弯可能会影响胸廓的发育，进而压迫肺部，导致患者在活动后出现呼吸困难的情况，尤其是在进行体力活动时，这种呼吸困难会更明显。
神经系统方面
下肢麻木或无力： 当脊柱侧弯压迫到神经时，可能会出现下肢麻木、无力的症状。例如，有的患者会感觉走路时下肢没有力气，或者腿部有麻木感，就像有东西隔着一样。大小便功能异常： 非常严重的脊柱侧弯可能会影响到脊髓神经，导致大小便功能出现异常，比如排尿困难、大便失禁等情况，但这种情况相对比较少见，多发生在脊柱侧弯极度严重且未得到及时治疗的患者身上。