肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约有10%-15%的肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其体内存在特定的基因缺陷，在一定条件下很容易发展为肠癌，而且这类患者往往有明显的家族遗传倾向。
遗传因素相关
家族遗传综合征： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内错配修复基因发生突变，使得DNA修复功能出现障碍，导致细胞异常增殖，进而增加患肠癌的风险。据统计，林奇综合征患者一生中患肠癌的概率可高达50%-80%。基因突变： 一些特定的基因突变也与肠癌发生密切相关，比如APC基因、KRAS基因等。APC基因发生突变时，会影响细胞的正常生长和分化调控，使得肠上皮细胞过度增殖，逐渐形成腺瘤，若不及时干预，腺瘤可能恶变发展为肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂、低纤维饮食是肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加，从而增加肠癌发生几率。例如，长期喜欢吃油炸食品、红肉过多而蔬菜摄入不足的人群，患肠癌风险比饮食均衡人群高出不少。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动功能相对较弱，身体新陈代谢减缓，不利于肠道内废物的排出，长期如此容易引发肠道疾病，增加肠癌发生风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，能有效降低肠癌发病风险。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，炎症长期刺激肠黏膜，会导致肠黏膜反复损伤和修复，在此过程中容易引发细胞突变，进而增加肠癌的发生概率。研究表明，溃疡性结肠炎患者患肠癌的风险比正常人高5-10倍，而且病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，肠癌发病风险明显升高。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉被公认为是肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉具有一定的恶变潜能，随着息肉体积增大、数量增多，恶变的可能性也会增加。比如直径大于2厘米的腺瘤性息肉，恶变率可达到10%左右。如果能及时发现并切除肠息肉，可以有效降低肠癌的发生风险。