直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10%-15%的直肠癌与遗传因素有关，比如家族性腺瘤性息肉病患者，在40岁左右患直肠癌的概率就明显升高。
遗传因素相关
家族遗传综合征：像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在DNA错配修复基因的突变，使得肠道细胞容易发生癌变，这类人群患直肠癌的风险比普通人高很多。有林奇综合征家族史的人，需要更密切地进行肠镜筛查，一般建议从20岁左右开始，每1-2年做一次肠镜检查。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食：长期摄入高脂肪的食物，比如红肉（牛肉、猪肉等）、油炸食品等，会使肠道内的胆酸分泌增加，胆酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。有研究表明，每天膳食纤维摄入量少于25克的人，患直肠癌的风险比摄入充足膳食纤维（每天30-35克）的人要高约40%。
肠道慢性疾病影响
溃疡性结肠炎：这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长的溃疡性结肠炎患者，肠道黏膜反复发生炎症、修复，容易发生癌变。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险明显增加，需要定期进行肠镜检查，监测肠道黏膜的变化。大肠腺瘤：大肠腺瘤是一种常见的肠道良性肿瘤，但它有恶变的可能。尤其是直径大于2厘米的腺瘤，癌变率较高。如果发现大肠腺瘤，应及时进行内镜下切除，以预防直肠癌的发生。