巩膜黄染通常是胆红素代谢异常导致血清胆红素浓度升高引起的。很多疾病都可能引起巩膜黄染，比如约有60% - 70%的病毒性肝炎患者会出现巩膜黄染情况。
一、肝胆系统疾病引起的巩膜黄染
病毒性肝炎： 由肝炎病毒感染引发，像甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等，病毒在肝脏内大量复制，破坏肝细胞，影响胆红素代谢，进而出现巩膜黄染，同时常伴有乏力、食欲减退等症状。肝硬化： 多种慢性肝病长期损伤肝脏，导致肝脏纤维组织弥漫性增生、假小叶形成等，肝脏结构和功能严重受损，胆红素代谢障碍，逐渐出现巩膜黄染，还可能有腹水、脾大等表现。
二、溶血性疾病引起的巩膜黄染
遗传性球形红细胞增多症： 这是一种遗传性红细胞膜缺陷性疾病，红细胞容易破裂，发生溶血，大量红细胞破坏释放出胆红素，超过肝脏处理能力，就会出现巩膜黄染，多在幼年发病，有家族遗传倾向。自身免疫性溶血性贫血： 机体免疫系统错误地攻击自身红细胞，导致红细胞破坏增加，胆红素生成过多，引起巩膜黄染，患者可能有发热、寒战、贫血等表现。
三、胆管系统疾病引起的巩膜黄染
胆管结石： 胆管内形成结石，堵塞胆管，胆汁排出受阻，胆红素反流入血，导致巩膜黄染，常伴有右上腹疼痛、寒战高热等症状，结石大小、部位不同症状有所差异。胆管癌： 胆管细胞发生癌变，肿瘤阻塞胆管，影响胆红素排泄，出现巩膜黄染，还可能有进行性加重的黄疸、消瘦等表现，病情发展较隐匿。