巩膜黄染通常是因为体内胆红素代谢出现异常，导致血清胆红素浓度升高，进而使巩膜被黄染。一般来说，当血清总胆红素浓度超过34.2μmol/L时，就可能出现肉眼可见的巩膜黄染。
肝胆系统疾病导致的巩膜黄染
病毒性肝炎： 像甲型、乙型、丙型等病毒性肝炎，病毒会侵害肝脏，影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。比如乙型病毒性肝炎，它是由乙肝病毒引起，会造成肝细胞受损，使得胆红素代谢障碍，从而引发巩膜黄染，同时还可能伴有乏力、食欲减退等症状。胆道梗阻： 胆结石、胆管癌等疾病可引起胆道梗阻。例如胆总管结石，结石堵塞胆管后，胆汁排出受阻，胆汁中的胆红素反流入血，导致血清胆红素升高，出现巩膜黄染，还常伴有腹痛、黄疸进行性加深等表现。
溶血性疾病引发的巩膜黄染
自身免疫性溶血性贫血： 机体免疫系统错误地攻击自身红细胞，导致红细胞大量破坏。比如某些自身免疫性因素导致红细胞破坏加速，超过了肝脏处理胆红素的能力，使得血清间接胆红素升高，进而出现巩膜黄染，患者可能还会有发热、贫血等症状。新生儿溶血病： 多见于母子血型不合，如母亲是O型血，胎儿是A型或B型血时，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞。新生儿出生后就可能出现巩膜黄染，一般在出生后24小时内就会显现，严重时可能导致胆红素脑病。
其他因素导致的巩膜黄染
药物性肝损伤： 有些药物会对肝脏造成损害，影响胆红素代谢。比如抗结核药物异烟肼，部分人服用后可能出现药物性肝损伤，导致肝细胞功能异常，胆红素代谢受影响，引起巩膜黄染，同时可能伴有肝功能指标异常。遗传代谢性疾病： 像 Gilbert 综合征，是一种先天性非溶血性黄疸，由于肝细胞对胆红素的摄取存在缺陷，导致血清胆红素轻度升高，出现巩膜黄染，一般在青春期或成年早期发病，通常没有明显的不适症状，多在体检时发现。