胸肋软骨炎的症状表现多样，其中较为典型的是胸部疼痛。一般来说，疼痛部位多在胸前第2-5肋软骨处，疼痛性质可为刺痛、隐痛或胀痛，有的患者疼痛会在活动、咳嗽、深呼吸时加重。
疼痛特点方面
局部疼痛： 最突出的表现就是胸肋部位的疼痛，疼痛程度因人而异，有些患者疼痛较轻，仅在特定动作时稍有感觉；而有些患者疼痛较为剧烈，严重影响日常活动。比如有的患者睡觉翻身时会因疼痛而受限，不敢大幅度动作。疼痛放射： 部分患者的疼痛可能会向肩背部或上肢放射，让患者感觉不仅仅是胸部局部疼，上肢或肩背也有牵扯痛。例如有的患者会觉得肩背部也跟着发紧、疼痛。
伴随症状情况
局部肿胀： 少数胸肋软骨炎患者在发病部位会出现局部肿胀，用手触摸能感觉到肋软骨部位有轻微隆起，外观上可能能看出与另一侧胸肋有差异。不过肿胀一般不会很明显，需要仔细观察才能发现。压痛明显： 发病的肋软骨处按压时疼痛会加重，这是一个比较典型的体征。医生进行体格检查时，按压患者胸肋软骨部位，患者往往会因明显疼痛而有所反应。比如检查者用手指按压患者胸前疼痛的肋软骨区域，患者会表现出躲避或疼痛难忍的表现。
不同类型的特殊表现
非特异性胸肋软骨炎： 除了上述常见症状外，一般全身症状不明显。但病情可能会有反复，疼痛会间歇性发作。有的患者可能在一段时间内疼痛明显，经过休息或治疗后症状缓解，但过段时间又可能再次出现疼痛。感染性胸肋软骨炎： 除了有胸肋部位的疼痛、肿胀、压痛外，还可能伴有全身感染症状，如发热，体温可升高至38℃左右甚至更高，同时局部皮肤可能会出现红、肿、热等炎症表现，这与非特异性胸肋软骨炎有明显区别。感染性胸肋软骨炎是由细菌等病原体感染引起的，所以会有全身感染的相关表现。