食道癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约80%的食道癌与不良生活习惯和环境因素相关。
一、饮食习惯方面
长期吃烫食： 研究发现，经常饮用温度超过65℃的热茶或吃烫食，会损伤食管黏膜，长期反复的损伤修复过程可能引发细胞癌变。比如有调查显示，在食道癌高发地区，当地居民常食用刚出锅的滚烫面食，食管黏膜长期处于刺激环境中。饮食缺乏蔬果： 蔬果中富含维生素、矿物质和膳食纤维等营养成分，长期饮食中蔬果摄入不足，会使人体缺乏这些抗氧化物质来抵御细胞的氧化损伤，增加患食道癌的风险。有数据表明，每日蔬果摄入少于300克的人群，患食道癌的几率比摄入充足者高约2倍。
二、生活习惯方面
吸烟酗酒： 吸烟时产生的焦油、尼古丁等多种有害物质会直接刺激食管黏膜，长期吸烟会使患食道癌的风险增加5 - 8倍。而酒精会损伤食管黏膜，还能促进致癌物质的吸收，酗酒者患食道癌的概率远高于不饮酒者。例如，每天吸烟20支以上且饮酒量较大的人，患食道癌的风险明显升高。缺乏运动： 长期缺乏运动的人，身体代谢功能会下降，机体免疫力也会降低，不利于身体对癌细胞的监控和清除，从而增加患食道癌等癌症的可能性。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，缺乏运动的人患食道癌风险相对较高。
三、疾病因素方面
食管慢性炎症： 像巴雷特食管，这是一种食管的癌前病变，由于食管下段的鳞状上皮被柱状上皮替代，长期的这种异常改变会逐渐发展为食道癌。据统计，巴雷特食管患者患食道癌的几率比正常人高30 - 50倍。幽门螺杆菌感染： 虽然幽门螺杆菌主要与胃部疾病相关，但有研究发现它也可能与食道癌的发生存在关联。幽门螺杆菌感染可能通过引起食管局部炎症反应，长期刺激导致食管黏膜细胞发生异常增殖，增加癌变的可能性。