食道癌的发生是多种因素共同作用的结果。研究表明，大约80%的食道癌与不良的生活习惯和环境因素有关。
一、饮食习惯相关因素
亚硝胺类化合物： 长期食用含有亚硝胺类化合物的食物是引发食道癌的重要因素。比如，在一些腌制食品中，像腌制的咸菜、腊肉等，往往会含有较高量的亚硝胺。这些物质在体内经过代谢等过程，可能会损伤食管黏膜细胞，增加患食道癌的风险。过热饮食： 长期饮用过热的茶水、汤等也与食道癌的发生有一定关联。温度过高的饮食会反复刺激食管黏膜，使食管黏膜处于慢性损伤和修复的状态，久而久之可能导致细胞发生异常增殖，增加癌变的可能性。
二、吸烟饮酒因素
吸烟： 烟草中含有多种致癌物质，如苯并芘等。长期吸烟的人，烟草中的致癌物质会随着烟雾进入食管，长期刺激食管黏膜，使食管黏膜发生癌变的几率大大增加。有研究发现，吸烟者患食道癌的风险比不吸烟者高5 - 8倍。饮酒： 过量饮酒同样会损伤食管黏膜。酒精会刺激食管黏膜，导致黏膜充血、水肿等炎症反应，长期的炎症刺激会促进细胞的恶性转化，增加食道癌的发病风险。尤其是同时吸烟又过量饮酒的人群，患食道癌的风险会进一步升高。
三、疾病相关因素
食管慢性炎症： 一些食管的慢性炎症，如巴雷特食管等，如果长期不愈，食管黏膜在反复炎症刺激下，细胞容易发生基因突变等变化，进而发展为食道癌。巴雷特食管是一种食管下段黏膜的鳞状上皮被柱状上皮取代的病症，这类患者患食道癌的风险比正常人高30 - 50倍。遗传因素： 部分食道癌具有一定的遗传易感性。如果家族中有食道癌患者，那么家族成员患食道癌的风险可能会比普通人群高。虽然遗传因素不是主要的致病因素，但在有遗传背景的人群中，其他环境等因素更容易诱发食道癌的发生。