厌食症的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，约50% - 80%的厌食症发病与心理社会因素有关，生物学因素也占一定比例。
心理社会因素方面
社会文化因素：
社会上以瘦为美的审美观念是重要诱因之一。例如，在时尚、演艺等行业中，过度强调身材苗条，很多人受到这种氛围影响，为了符合所谓的“美”的标准，刻意追求低体重，从而增加了患厌食症的风险。女性受这种影响相对更明显，据统计，在青少年女性群体中，受社会文化中瘦美人观念影响而出现厌食倾向的比例较高。家庭环境因素：家庭环境对厌食症的发生也有重要作用。比如家庭关系不和谐，长期存在争吵、冷漠等情况。还有家长对孩子体重、体型过度关注，总是强调要瘦、不能胖，给孩子造成很大心理压力。像有些家长频繁督促孩子减肥，甚至用节食等极端方式来要求孩子，就可能导致孩子出现厌食症状。
生物学因素方面
神经生物学因素：
神经递质的紊乱与厌食症有关。例如5 - 羟色胺、去甲肾上腺素等神经递质失衡。5 - 羟色胺在调节食欲、情绪等方面发挥重要作用，当它的水平异常时，可能会影响人的食欲，导致食量减少甚至厌食。研究发现，厌食症患者脑内5 - 羟色胺系统功能存在异常改变。遗传因素：遗传在厌食症的发病中也有一定作用。有研究表明，厌食症具有一定的家族聚集性，如果家族中有亲属患有厌食症，那么其他家庭成员患厌食症的风险比普通人群要高。一般认为遗传因素可能占20% - 80%左右的作用，具体的遗传机制还在进一步研究中，但已经明确遗传易感性在厌食症的发生发展中起到了重要作用。
其他因素方面
个体心理因素：
一些具有特定个性特点的人更容易患厌食症。比如追求完美、过度自律、情绪不稳定、自尊心过强等个性的人。这类人往往对自己要求极高，在饮食等方面也会严格控制，一旦这种控制过度就可能发展为厌食症。而且他们可能存在对自我身体形象的认知偏差，总是觉得自己胖，即使体重已经很轻了还是不满意，进而不断限制饮食。
疾病因素：
某些躯体疾病也可能引发厌食症。例如内分泌疾病，像甲状腺功能减退症，会影响机体的代谢功能，导致代谢率降低，患者可能会出现食欲减退的情况，如果长期得不到有效治疗，就有可能发展为厌食症。还有一些消化系统疾病，如慢性胃炎、胃溃疡等，会使患者消化功能受损，进食后出现不适症状，从而影响食欲，长期下来也可能引发厌食症相关问题。