脊髓炎是由多种原因引起的脊髓炎症性疾病。通常认为，约1/3的脊髓炎患者在发病前1~4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染症状，然后引起自身免疫反应，导致脊髓炎发生。
感染因素导致
细菌感染相关： 某些细菌感染可能引发脊髓炎，比如结核分枝杆菌感染，它可以通过血液传播等途径到达脊髓部位，从而诱发脊髓的炎症反应。不过这种由细菌感染导致脊髓炎的情况相对少见，但一旦发生危害较大。病毒感染关联： 像流感病毒、带状疱疹病毒等都可能与脊髓炎的发生有关。例如，水痘 - 带状疱疹病毒感染后，病毒有可能潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，病毒被激活，就可能侵犯脊髓，引发脊髓炎。据统计，有相当一部分脊髓炎患者在发病前有病毒感染的前驱表现。
自身免疫性因素引发
自身免疫反应异常： 人体自身免疫系统出现紊乱时，免疫系统会错误地攻击脊髓组织。比如患有系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病的患者，其免疫系统攻击脊髓的可能性增加，进而引发脊髓炎。自身免疫性因素导致的脊髓炎往往病情可能相对复杂，治疗上需要针对自身免疫紊乱进行干预。疫苗接种相关： 个别情况下，疫苗接种也可能诱发自身免疫性脊髓炎。虽然疫苗接种引发脊髓炎的概率很低，但一旦出现需要引起重视。一般疫苗接种后数天至数周内可能会出现相关症状，提示可能与疫苗接种引发的自身免疫反应有关。
遗传因素的潜在影响
遗传易感性： 有研究发现，某些遗传基因的变异可能使个体具有脊髓炎的遗传易感性。如果家族中有脊髓炎患者，那么其他家族成员患脊髓炎的风险可能会相对升高。不过目前对于具体的遗传关联基因及机制还在进一步研究中，但可以明确遗传因素在脊髓炎的发生中起到一定的潜在作用。例如，特定的人类白细胞抗原（HLA）基因亚型与脊髓炎的易感性有一定关联。