直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10%-15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如林奇综合征患者，他们从遗传上就更容易患上直肠癌，而且发病年龄往往比较早，可能在40岁之前就会发病。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会比普通人高。有研究显示，有直肠癌家族史的人群，其患病风险比无家族史人群高2 - 3倍。特定遗传综合征： 除了常见的家族遗传聚集现象，像家族性腺瘤性息肉病这类遗传性疾病，患者肠道内会大量长出腺瘤性息肉，如果不及时治疗，多数会在中年前后发展为直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如油炸食品、动物内脏等，同时膳食纤维摄入不足，会影响肠道蠕动，导致肠道内的有害物质停留时间延长，增加直肠癌的发病风险。有调查发现，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的几率比饮食均衡人群高约50%。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等致癌物质，烟熏食物在制作过程中会产生多环芳烃等致癌物，长期食用这类食物会增加肠道癌变的可能性。
肠道慢性疾病影响
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性肠道炎症性疾病，病程较长，超过10年的溃疡性结肠炎患者，发生直肠癌的风险会明显增加。研究表明，溃疡性结肠炎患者患直肠癌的几率比正常人高10 - 20倍。直肠腺瘤： 直肠腺瘤属于癌前病变，如果不进行治疗，随着时间推移，很大一部分会发展为直肠癌。尤其是直径大于2厘米的腺瘤，癌变的可能性更高。