舌癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约80%的舌癌与长期的不良刺激有关，比如长期吸烟的人群，患舌癌的风险比不吸烟者高很多，有研究显示，吸烟者患舌癌的几率约为不吸烟者的3-4倍。
一、不良生活习惯相关
吸烟因素： 烟草中含有多种致癌物质，长期吸烟会使这些致癌物质不断刺激舌黏膜，导致舌黏膜细胞发生癌变。长期每天吸烟20支以上的人，舌癌的发病风险会明显增加。饮酒因素： 酒精会损伤舌黏膜，使舌黏膜对致癌物质更敏感。长期大量饮酒的人，患舌癌的概率比偶尔饮酒或不饮酒的人高。有调查发现，每天饮酒量超过50克的人群，舌癌的发病率是正常人群的数倍。
二、口腔局部刺激因素
残根残冠刺激： 口腔内如果有锐利的残根、残冠，长期反复摩擦舌体，就会引起舌黏膜的慢性损伤，进而可能诱发舌癌。比如有的患者口腔内有尖锐的牙尖，持续摩擦舌侧缘，时间久了就容易引发舌癌。不良修复体刺激： 不合适的假牙等不良修复体，会对舌组织产生持续的机械性刺激，也可能导致舌癌的发生。例如，佩戴的假牙边缘不贴合，长期摩擦舌部，经过几年甚至更长时间的刺激后，就有可能引发舌癌。
三、其他因素
病毒感染： 人乳头瘤病毒（HPV）感染与舌癌的发生也有一定关系。研究发现，部分舌癌患者体内存在HPV感染，尤其是高危型HPV感染可能会增加舌癌的发病风险。营养缺乏： 长期缺乏维生素A、维生素B等营养物质，会影响舌黏膜的正常代谢和修复功能，使舌黏膜更容易发生癌变。比如长期素食且不注意补充其他营养来源的人群，就可能因营养缺乏而增加患舌癌的几率。遗传因素： 虽然遗传因素在舌癌发病中所占比例相对较小，但某些遗传易感性基因的存在，会使个体对舌癌的易感性增加。如果家族中有舌癌患者，那么其他家族成员患舌癌的风险可能会比普通人群略高一些，但这并不意味着一定会发病。