直肠癌通常是多种因素共同作用引起的，比如遗传因素就占一定比例，约10% - 15%的直肠癌患者有遗传倾向，存在家族性腺瘤性息肉病等遗传性疾病的人群患病风险明显升高。
遗传因素相关
家族遗传病史： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会比普通人群高。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会大量长有腺瘤性息肉，如果不及时治疗，多数会发展为直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如红肉（牛肉、猪肉等），同时膳食纤维摄入不足，会增加直肠癌的发病风险。研究发现，高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，肠道内的厌氧菌会将胆汁酸代谢为致癌物质；而膳食纤维能增加粪便体积，稀释致癌物质，促进肠道蠕动，减少肠道黏膜与致癌物质的接触时间。长期饮酒： 酒精会刺激肠道黏膜，损伤肠道上皮细胞，影响肠道的正常功能，长期大量饮酒的人患直肠癌的几率比不饮酒的人要高。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，肠道黏膜反复受到炎症刺激，就容易发生癌变。一般来说，溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，患直肠癌的风险会明显增加。大肠腺瘤： 大肠腺瘤是一种癌前病变，尤其是绒毛状腺瘤和直径大于2厘米的腺瘤，癌变几率较高。据统计，大约70%的直肠癌是由腺瘤演变而来的，腺瘤会逐渐增大、恶变，最终发展为直肠癌。