结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约80%的结肠癌由环境因素与遗传因素相互作用导致，其中环境因素占比较大。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有结肠癌，那么其他人患结肠癌的风险会增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传病，患者体内会存在特定的基因突变，这种突变会极大增加患结肠癌的几率，一般在青少年时期就可能出现肠道息肉，若不及时治疗，成年后很可能发展为结肠癌。基因突变影响： 一些特定的基因发生突变也与结肠癌密切相关，比如APC基因、KRAS基因等。APC基因的突变会导致肠道上皮细胞的生长调控失常，使得息肉容易形成进而发展为癌；KRAS基因的突变则会影响细胞的信号传导，促使细胞异常增殖，增加患结肠癌的风险。
饮食因素影响
高脂低纤维饮食： 长期摄入高脂肪、低纤维的食物是结肠癌的重要诱因之一。例如，过多食用油炸食品、动物脂肪含量高的肉类等，会使肠道内的胆酸分泌增加，胆酸在肠道细菌的作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会使粪便通过肠道的速度减慢，粪便中的致癌物质与肠道黏膜接触的时间延长，增加了肠道黏膜被致癌物质损伤的机会，从而容易引发结肠癌。腌制、烟熏食物摄入： 经常食用腌制食品和烟熏食品也会增加患结肠癌的风险。腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在肠道内会被还原为亚硝胺，亚硝胺是一种强烈的致癌物质；烟熏食品在制作过程中会产生多环芳烃类等致癌物质，长期大量食用会积累这些致癌物质，增加肠道发生癌变的可能性。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病若长期不愈，会增加结肠癌的发病风险。比如溃疡性结肠炎，患者肠道黏膜长期处于炎症状态，炎症反复刺激会导致肠道上皮细胞不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发结肠癌。一般来说，溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，患结肠癌的风险会明显升高。肠息肉未及时治疗： 肠息肉是结肠癌的癌前病变，如果肠息肉没有得到及时有效的治疗，随着时间的推移，部分息肉可能会发生恶变转变为结肠癌。尤其是腺瘤性息肉，其癌变的可能性相对较高，直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变几率明显增加，所以一旦发现肠息肉，应尽早进行处理。