结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌的发生与遗传因素、生活方式以及肠道疾病等都有关系。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果家族中有一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）患过结肠癌，那么本人患结肠癌的风险会比普通人群高2 - 3倍。比如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内的结肠会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，一般在40岁左右就很可能发展为结肠癌。基因突变影响： 一些特定基因的突变也会增加患结肠癌的风险。例如，APC基因（腺瘤性息肉病基因）突变是家族性腺瘤性息肉病的主要致病原因；还有K - ras基因等的突变也与结肠癌的发生、发展密切相关。当这些基因发生突变时，细胞的生长和分化调控出现异常，容易引发结肠细胞的癌变。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的重要危险因素。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与结肠黏膜接触时间增加，从而增加患结肠癌的风险。比如，每天摄入过多红肉（如牛肉、猪肉等），同时蔬菜、水果摄入不足的人群，患结肠癌的几率明显高于饮食均衡的人群。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的风险比经常运动的人要高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，还能调节机体的免疫系统等。长期缺乏运动，身体代谢功能下降，肠道的正常功能也会受到影响，容易导致结肠细胞发生异常变化，增加癌变的可能性。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病因素
结肠息肉： 结肠息肉尤其是腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。据研究，大约70% - 80%的结肠癌是从腺瘤性息肉逐渐发展而来的。腺瘤性息肉根据病理类型分为管状腺瘤、绒毛状腺瘤和管状绒毛状腺瘤等，其中绒毛状腺瘤的癌变率相对较高。如果结肠内发现有息肉，尤其是较大的息肉（直径大于2厘米），就需要及时处理，通过内镜下切除等方式去除，以防止其发展为结肠癌。炎症性肠病： 如溃疡性结肠炎，患者的结肠黏膜长期处于炎症状态，炎症反复刺激会使结肠黏膜不断修复，在这个过程中容易发生基因突变，从而增加结肠癌的发病风险。溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，患结肠癌的风险比普通人群高10 - 20倍。而且，病情越重、病程越长，患结肠癌的几率越高。